Devenir peintre, malgré tout

L'exposition te ramène d'abord à l'enfance de Mary Cassatt, née en 1844 dans une riche famille de Pennsylvanie, aux États-Unis. Toute petite, elle voyage en Europe avec ses parents et tombe amoureuse de l'art. À 16 ans, elle entre à l'école d'art de Philadelphie, puis part pour Paris. Là, elle prend des cours, copie les tableaux du Louvre, voyage en Italie, en Espagne et aux Pays-Bas pour étudier les grands maîtres de la peinture.

Mais à cette époque, être artiste quand on est une femme, ce n'est pas simple du tout : beaucoup pensent que ce n'est pas un vrai métier pour elle. Son père lui demande même de gagner elle-même l'argent nécessaire à sa peinture. Qu'à cela ne tienne ! Mary Cassatt loue son propre atelier à Paris, emploie des modèles, vend ses tableaux et vit de son travail. Plus tard, elle deviendra même propriétaire d'un château dans l'Oise, acheté avec l'argent de sa peinture. Une vraie indépendante !

Une impressionniste à part entière

En 1874, un peintre remarque le travail de Mary Cassatt : Edgar Degas. Il l'invite à rejoindre un groupe d'artistes, les impressionnistes, qui organisent leurs propres expositions parce qu'ils en ont assez des règles officielles. Elle accepte aussitôt. « Je commençais à vivre », dira-t-elle plus tard.

Avec eux, sa peinture change : ses coups de pinceau deviennent plus larges et plus rapides, ses couleurs plus lumineuses. Elle se met aussi au pastel, ces bâtonnets de couleur poudreuse qui permettent de dessiner et de peindre à la fois. Ce qu'elle aime représenter, ce sont les gens qui l'entourent, et surtout des femmes : en promenade, au théâtre, en train de lire le journal, de bavarder entre amies ou de s'occuper d'un enfant. Regarde bien ses tableaux : ses personnages ont l'air de bouger pour de vrai, comme si on les avait surpris en plein geste.
 

Des femmes modernes, en peinture et dans la vie

Mary Cassatt est célèbre pour ses tableaux de mères et d'enfants, pleins de tendresse. Cependant, contrairement aux apparences les « mamans » de ses tableaux sont souvent des nourrices qui gardent les enfants d’autres personnes. Ce qui l'intéresse, c'est le lien entre eux, un geste, un câlin, un regard.

En 1890, elle découvre à Paris une grande exposition d'estampes japonaises, et c'est un coup de foudre. Elle réalise alors une série de dix gravures en couleurs représentant des femmes dans leur vie de tous les jours. Un vrai travail de patience : pour certaines, il faut une quinzaine d'étapes et plusieurs plaques de cuivre, car on ne peut pas mélanger les couleurs sur une même plaque !

Et Mary Cassatt ne s'arrête pas à la peinture. Elle aide ses amis américains à acheter des tableaux impressionnistes, qui partent par bateau de l'autre côté de l'Atlantique : c'est en partie grâce à elle que l'on peut aujourd'hui en admirer autant dans les musées des États-Unis. Elle se bat aussi pour que les femmes obtiennent le droit de voter, et participe en 1915 à New York à une exposition organisée pour soutenir cette cause. Peindre, vendre, convaincre : toute sa vie, elle aura montré qu'une femme pouvait décider elle-même de son destin.

Alors, rendez-vous au musée d'Orsay pour faire la connaissance de Mary Cassatt !

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