Le thème du monde du spectacle

Les peintres impressionnistes s’intéressent à la vie moderne. Ainsi de nouveaux sujets apparaissent dans leurs œuvres  : le théâtre et l’opéra. En effet, comme le note le critique d’art Ernest Chesneau : « Le théâtre, cet aspect de la vie moderne qui a jusqu’à ce jour complètement échappé à la peinture, préoccupe évidemment cette école nouvelle. »
Ici, Degas représente un ensemble de danseuses répétant un ballet sur la scène d’un Opéra. Ce sujet des coulisses n’avait été que très peu représenté en peinture jusqu’alors .

La figure de la ballerine

Degas observe la scène d’un point de vue légèrement surélevé. Il peint deux groupes de danseuses : celles au repos, qui attendent leur tour dans des positions relâchées, et celles en mouvement, évoluant sur scène avec des pas gracieux et contrôlés.
Le peintre« désacralise » la figure de la ballerine : n’hésitant pas à représenter sa fatigue, dans ses moments de relâche : ses étirements, voire ses bâillements ; certaines sont même montrées rattachant leurs rubans ou se grattant le dos. 

Les retouches

La mince couche de peinture, devenue encore plus transparente avec le temps, témoigne des  hésitations du peintre. Ainsi, les jambes de certaines danseuses au repos ont été retouchées. Au milieu des jeunes femmes se tenait un maître de ballet vu de dos, tandis que près de l'homme assis se trouvait un autre personnage.

Un dessin ou une peinture ?

Cette peinture en « grisaille », c’est-à-dire en camaïeu de teintes grises et brunes, n’a pas manqué d’attirer l’attention lors la première exposition impressionniste en 1874.

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