Un homme obstiné !

Né dans une famille modeste, Jean-Baptiste Carpeaux étudie la sculpture malgré l’opposition de son père. Arrivé à Paris avec sa famille en 1838, il suit les cours de la « petite École » (École des arts décoratifs) puis entre à l’ École des Beaux-Arts en 1844. Il lui faudra sept tentatives pour obtenir enfin, en 1854, le  Grand prix de Rome de sculpture qui lui permet d’aller étudier à la Villa Médicis, Académie de France à Rome.

Un rebelle

Le Pêcheur à la coquille est son premier grand succès. Carpeaux entreprend ensuite Ugolin, inspirée d’un épisode de L’Enfer, écrit par Dante, célèbre poète italien du Moyen Âge. Pour cette sculpture, il ne respecte pas le règlement de l’Académie. Son thème et le nombre de personnages ne conviennent pas. Il obtient quand-même de prolonger son séjour pour terminer Ugolin. Son œuvre est très critiquée car elle ne s’inspire pas de la sculpture antique et exprime aussi la souffrance et l’horreur. Elle assure pourtant sa célébrité. Introduit à la cour Impériale de Napoléon III, il reçoit des commandes.

Scandales et commandes officielles

L’architecte de l’Opéra de Paris, son ami Charles Garnier, lui commande en 1863 La Danse pour la façade principale. La sculpture est composée de neuf personnages nus et en mouvements. Elle fait un scandale retentissant.

En 1872, c’est encore le scandale avec Les quatre parties du Monde soutenant la sphère céleste pour le jardin de l’Observatoire.

Mais Carpeaux réalise aussi de nombreux portraits très sensibles qui plaisent à tous. Le plus célèbre est Le Prince impérial et son chien Néro, en 1865.