Une Américaine en voyage
Mary Cassatt naît en 1844 aux États-Unis, dans une famille riche de Pennsylvanie. Quatrième enfant de la fratrie, elle a à peine sept ans quand ses parents décident d'emmener leur famille en Europe. Les Cassatt vivent à Paris, puis en Allemagne : Mary apprend le français et l'allemand, et découvre les musées. Imagine un peu : à l'époque, traverser l'Atlantique se fait en bateau et prend des semaines !
De retour en Amérique, elle sait déjà ce qu'elle veut faire. À 16 ans, elle entre à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie, à Philadelphie. Mais cela ne lui suffit pas : c'est en Europe que se trouvent les tableaux qu'elle rêve d'étudier. À 21 ans, elle repart pour Paris.
Apprendre en copiant les maîtres
À Paris, Mary Cassatt s'installe son chevalet au Louvre et copie les tableaux des grands peintres du passé. C'était une façon courante d'apprendre : en refaisant une œuvre trait pour trait, on comprend comment elle a été composée. Elle voyage aussi en Italie, en Espagne et aux Pays-Bas pour étudier d'autres maîtres.
Mais attention : à cette époque, devenir une peintre professionnelle en tant que femme est une chose difficile. Les principales écoles d'art sont fermées aux femmes, et beaucoup de gens trouvent que ce n'est pas un métier sérieux. Ce choix de carrière ne plaît pas à son père, qui lui demande de financer elle-même sa pratique artistique. Mary Cassatt ne renonce pas. Elle loue son propre atelier à Paris, emploie des modèles et commence à vendre ses tableaux.
« Je commençais à vivre »
En 1874, le peintre Edgar Degas remarque son travail et trois ans plus tard, il lui propose de rejoindre un groupe d'artistes : les impressionnistes. Ils organisent leurs propres expositions, sans jury ni récompenses, et peignent comme ils l'entendent. Mary Cassatt accepte tout de suite. « Je haïssais l'art officiel », dira-t-elle. « Je commençais à vivre. ».
Avec eux, sa peinture se transforme : des couleurs plus claires, des coups de pinceau plus rapides, et des scènes de la vie de tous les jours. Elle participe à quatre expositions impressionnistes et devient une membre active du groupe : elle aide même à les organiser et à les financer. Degas et elle deviennent amis ; il lui offrira un jour un petit chien, pour qu'elle ait de la compagnie.
La magie du pastel et de la gravure
Mary Cassatt adore le pastel, ces bâtonnets de couleur poudreuse avec lesquels on dessine et on peint à la fois. C'est parfait pour saisir les attitudes de ses petits modèles, qui ne tiennent jamais en place : le pastel va vite et attrape une expression en quelques gestes.
En 1890, elle visite à Paris une grande exposition d'estampes japonaises et c'est le coup de foudre. Elle réalise alors une série de dix gravures en couleurs montrant des femmes dans leur quotidien. Un travail de patience incroyable : jusqu'à dix-sept étapes et plusieurs plaques de cuivre pour une seule image, car on ne peut pas mélanger les couleurs sur une même plaque ! Le peintre Camille Pissarro, lui-même graveur, s'exclame : « Elle est décidément très forte ! ».
Un château, une presse et un grand combat
En 1894, grâce à l'argent de sa peinture, Mary Cassatt achète le château de Beaufresne, dans l'Oise, avec un parc et un étang. À 50 ans, elle devient l'une des rares femmes artistes propriétaires d'une maison achetée avec ses propres revenus. Dans le parc, elle installe même sa presse à graver dans un petit moulin, et fait poser ses modèles en plein air.
Mais elle ne peint pas seulement. Elle conseille ses amis américains qui achètent des tableaux impressionnistes : c'est en partie grâce à elle qu'il y en a tant aujourd'hui dans les musées des États-Unis. Et elle se bat aussi pour que les femmes obtiennent le droit de voter. En 1915, elle aide son amie Louisine Havemeyer à organiser à New York une exposition au profit de cette cause. Peindre, vendre, convaincre : toute sa vie, Mary Cassatt aura montré qu'une femme pouvait choisir elle-même son chemin.
